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La carrière souterraine de sable de Piolenc

Voici un documentaire sur des souterrains creusés dans un sable très blanc, d'un esthétisme assez unique et plutôt rare : les anciennes carrières souterraines de Piolenc. Cette silice a été utilisée dans le cadre de la verrerie. Le reportage initial date de 2002. Les photos argentiques sont immédiatement repérables grâce à leur qualité de l'époque : c'était tout un monde. Nous avons complété le reportage en 2013.

L'élément central de ces carrières est le matériau extrait, identifié comme du sable siliceux, encore appelé sable blanc. Ce sable présente une granulométrie très fine, sa texture étant comparée à celle du sable de belles plages. Si l'on doit établir une comparaison immédiate, c'est inévitablement le Puiselet (77).

Le site isolé dans la garrigue épineuse, cache et protège deux magnifiques carrières souterraines de sable, dont une seule s'avère connue par le tourisme. Pour les trouver, nous avons du combattre avec pas mal d'ardeur les ronces et autres piquants. La première entrée est une galerie rectiligne en assez mauvais état, habitée par des geais bruyants. Quelques passages sont effondrés. Nous n'avons pas pu tout visiter (il faudrait des cordes et surtout des points d'accrochage) mais toutefois, il semblerait que le réseau s'étage sur trois niveaux, voire quatre si l'on compte celui que nous n'avons pas pu voir. Les étages sont plus ou moins imbriqués, quelquefois séparés par un sol de 10 centimètres d'épaisseur, parfois troué, parfois effondré. Il faut donc faire attention.

Les galeries ont été taillées directement dans la masse sableuse et adoptent une forme souvent ovoïde. Le choix de la forme voûtée n'est pas anodin : il s'agit d'une solution d'ingénierie visant à optimiser la répartition des contraintes dans un milieu peu résistant. Cette forme, agissant comme une arche naturelle, permet de minimiser les forces de tension sur le toit de la galerie et de garantir une stabilité temporaire pendant l'exploitation.

L'exploitation de ce gisement était justifiée par la haute qualité du sable siliceux. Le sable de Piolenc était principalement destiné à la fabrication du verre. Le sable siliceux de haute qualité est une matière première essentielle pour l'industrie, notamment pour la production du verre. La finesse et la pureté du sable, ainsi que sa faible teneur en impuretés, expliquent le pourquoi d'une méthode d'extraction souterraine, plus coûteuse mais protégeant le minerai de l'altération de surface. Au-delà de la verrerie, ce type de sable est également recherché pour les moules de fonderie, la céramique, et les matériaux de construction. Le site est complexe. Sur l'extrémité sud, il subsiste une installation de traîtement du sable, sans réellement comprendre à ce jour les imbrications avec les lignites.

L'analyse de la documentation révèle une absence de traçabilité des dates exactes d'ouverture et de fermeture de ces carrières souterraines, qui en tout cas n'ont pas de lien direct avec les exploitations de lignites, qui elles sont antérieures et dans un état de dégradation extrême. Le fait que ces cavités soient régulièrement qualifiées d'« anciennes » et qu'elles ne figurent pas dans les autorisations d'exploitation modernes laisse supposer que leur activité principale est antérieure à l'application rigoureuse du code minier ou des premières législations environnementales, ce qui situe probablement leur apogée au XIXe siècle ou au début du XXe siècle.

Les voutes sont en ogive, magnifiquement ouvragées, un peu comme aux carrières de Meudon. Les passages sont tous plus esthétiques les uns que les autres. La deuxième carrière propose des volumes un peu plus grands, sur deux étages. L'aspect est similaire aux ocres du Lubéron. Cependant, les galeries sont toutes blanches. Le site est extrêmement fragile. Nous avons constaté malheureusement que des dégradations commencent à être occasionnées : tags stupides, bagarres aux fusils à air comprimé, déchets. C'est bien triste, rien ne survit en notre monde. Une chose de rassurante toute de même, dix ans et quelques après notre première visite, il y a toujours des geais, et ils sont toujours aussi bruyants !

Nous commençons le voyage par ces photos de 2002.

Et passons désormais au court reportage de 2013.

Une belle galerie en ogive près du cirque rocheux.

Détails sur les traces de lance en paroi.

Ces galeries ombre et lumière sont belles et dépouillées. Elles en ont presque un aspect monastique.

Ici, on voit bien les deux étages et le faible plancher.

Une magnifique galerie, d'un aspect magique.

En certains endroits, ça tient moins bien.

Vers le fond de l'exploitation.

Le soin apporté à la taille est extrême, que de belles ogives.